●基本情報

にんじんはセリ科の野菜です。

長根の東洋にんじんと短根の西洋にんじんがあり、栽培や流通の便利な西洋にんじんは品種改良が進み多くの品種が栽培されています。カロテンの量は一般的には東洋にんじんより西洋にんじんの方が多く含まれます。品種によって様々な色素を含んでおり、鮮やかな色を持つ緑黄色野菜として人気です。かつては子どもの嫌う野菜の代表でもありましたが、品種改良によりにおいが薄く、味も甘いものに改良されています。

●にんじんの歴史

古代ギリシャでは薬用として根が枝分かれした刺激の強いにんじんが栽培されていたようです。

10世紀頃に現在のような円錐形のにんじんが現在のトルコ西部辺りで誕生したとされ、12～15世紀頃にヨ-ロッパに広まりました。オレンジ色のにんじんは17～18世紀頃にオランダでつくり出されたといわれています。

 

東洋にんじんは12～13世紀頃に中国に伝わり、その後改良されて日本に伝わりました。

現在主流の西洋にんじんは江戸時代後期になってから日本に伝わり、明治時代以降に日本中に普及しました。

●にんじんの原産地、生産地

にんじんの原産地は中央アジアのアフガニスタンで、現在のアフガニスタンに横たわる山脈「ヒンドゥークシュ（ヒンズークシ）」山麓で栽培されたことが始まりと考えられています。

現在、最も生産量が多い国は中国で、アメリカ、ロシアと続きます。

日本では様々な地域で生産されていますが、北海道と千葉県が全国生産量の約50％を占めています。

●にんじんの品種

にんじんは、原産地であるアフガニスタンから伝わったルートによって、東洋にんじんと西洋にんじんの2種類に分けられます。

アフガニスタンから中国を経て東方に伝わった東洋にんじんは、赤色の金時にんじんを筆頭に、甘みが強くにんじん特有のくさみが少ない品種です。煮ても形が崩れないことから日本食に彩りとして使用することが多くあります。

・金時にんじん

京にんじんとも呼ばれ、軟らかく甘みがありにんじん特有のにおいが少ない品種です。

長さは30cm前後です。金時にんじんの赤い色はリコピンと呼ばれる色素です。

・滝野川大長（たきのがわおおなが）

長さが70cm以上もあるにんじんです。

栽培が難しくトウ立ち[※1]しやすいことから1960年以降になると急激に減少し、現在ではほとんど栽培されていません。

・島にんじん

琉球にんじんと呼ばれている黄色いにんじんです。沖縄産のため暑さに強く、十分な甘みがあります。細長い形をしており、長さは30～40cm程です。

アフガニスタンからオランダを経てイギリスへ伝わった西洋にんじんは、甘みがあるオレンジ色のにんじんでカロテンを豊富に含んでいます。かつてはにんじん臭が強かったのですが、食べやすく品種改良されています。

・五寸にんじん

現在日本で販売されているにんじんのほとんどが五寸にんじんです。オレンジ色が強く、β-カロテンを豊富に含んでいます。長さは名前の通り五寸（約15.2cm）程です。

「向陽2号」「ひとみ五寸」などの品種があります。

・紫にんじん

ポリフェノ-ルの一種であるアントシアニンが豊富に含まれる紫色の皮を持つにんじんです。中心の色はオレンジ色や黄色など品種によって異なります。

・ミニキャロット

長さが10cm、直径が1～1.5cm程の小さいにんじんです。甘みが強く、果肉が柔らかいことが特徴です。にんじんは皮に近いところに多くの栄養素が含まれています。皮が薄く剥かずに食べることができるミニキャロットは、無駄なく栄養素が摂れる品種です。

＜豆知識①＞にんじんの名前の由来

にんじんという名前は、枝分かれをしている薬用にんじんの根の形が人間の形に似ていることから付けられており、本来にんじんとは薬用にんじん（朝鮮人参や高麗人参、田七人参）のことを指しています。

薬草にんじんはウコギ科の植物であり、にんじんとは異なる植物ですが、東洋にんじんは日本で古くから知られていた薬用にんじんと根の形が似ており、葉の形がセリに似ていることから「せりにんじん」と呼ばれていました。また、薬用にんじんとは違い食用とされることから「菜にんじん」とも呼ばれていたそうです。菜にんじんは保存に適しており美味しいことから全国に広まり、17世紀頃には菜にんじんをにんじんと呼ぶようになったといわれています。

●にんじんの選び方

全体が色鮮やかでツヤとハリがあり、上部までオレンジ色をしたものが美味しいにんじんです。

葉の切り口の軸が細い方が果肉が柔らかい傾向にあります。

にんじんの旬は春と秋冬の2回あります。春のにんじんはみずみずしい風味と柔らかい歯ごたえがあり、秋冬のにんじんは実がしまっていて、加熱により甘みが増します。